Jack Farchy
Londres
El problema está exprimiendo los márgenes y ha dejado a algunos cuestionándose dónde esto terminará.  ¿Qué tan bajos pueden llegar?

A medida que el pesimismo económico avanza, esa pregunta está dominando cada vez más las mentes de los inversionistas metaleros.

Los metales industriales como el cobre, aluminio y níquel, son sensibles a los cambios en el ciclo económico global, debido a sus usos en el sector de la construcción y la manufactura.

Así que, mientras las expectativas para el crecimiento económico en Europa, China y Estados Unidos han sido reducidas, los precios han descendido a su nivel más bajo en años. 

El aluminio, usado para construir aviones, autos y para hacer latas de bebidas gaseosas, ha bajado un 20% desde marzo y en $1,899 la tonelada han estado cerca de su nivel más bajo desde finales del 2009.

El níquel, usado para fabricar acero inoxidable, ha bajado un 30% desde febrero hasta tocar una baja de tres años de $15,450 la tonelada.

Incluso el hierro, un favorito de los alcistas de materias primas, ha caído por un 22% desde abril.  Por cierto tiempo, los comerciantes e inversionistas han estado tratando de escoger el fondo de algunos de los mercados.

James Luke, analista de materias primas en CICC, un banco de inversión chino, dijo: “Puedo recordar cuando la gente preguntaba cuál era el nivel de apoyo para el níquel y todo el mundo dijo $20,000”, un nivel que se observó por última vez a finales de febrero.

El comercio está basado en el concepto de “costo marginal de producción”, o el precio al cual el productor de costo más alto de metal comienza a perder dinero.

De acuerdo con la teoría tradicional entre los analistas de metales, si los precios quedan por el tiempo suficiente a este costo marginal, los productores de alto costo reducirán su producción, apoyando los precios. 

Al igual que Sucden Financial, un corredor de metales principales, denotó la semana pasada: “La mayoría de los precios de metales base, aparte del cobre, han bajado hasta niveles que están contrayendo los márgenes de los productores de costo más alto, lo cual incrementa las posibilidades de que se hagan más recortes de producción”.

No hay duda de que los productores de metales como aluminio, níquel y platino están sintiendo el malestar. Svein Richard Brandtzaeg, director ejecutivo de Norsk Hydro, el quinto mayor productor de aluminio, dijo la semana pasada que en los actuales precios “extremadamente bajos” del aluminio era “imposible para la industria del aluminio presentar un retorno decente.

Y también es una situación donde una parte de la industria está bajo agua”.  Anglo American, el productor más importante de platino en el mundo y que está dentro de los 10 lugares más importantes de mineros de níquel, decepcionó a los analistas con los últimos resultados, enviando sus acciones en descenso hasta un 5% y fijando un tono bajista para la temporada de ganancias de la industria minera.

 El argumento sobre el “apoyo del costo” ha conducido a apostar que los metales, como es el caso del aluminio y el níquel donde los precios han llegado por debajo de la evaluación de la mayoría de los analistas del costo marginal de producción, superaría otros metales como el cobre, donde el costo marginal de producción de alrededor de $5.500 la tonelada está muy por debajo de los precios de $7,500 de hoy. 

Pero esas comercializaciones han ido muy mal.  Daniel Brebner, analista de metales del Deutsche Bank, quien a principios de año recomendó a los inversionistas apostar que el níquel superaría al cobre y al oro, argumenta que tales comercios fueron razonables dadas las expectativas de un crecimiento más débil: “Estudiando los patrones históricos, ‘Dr. Cobre’ se movería más lento en un escenario débil”.

 Una gran cantidad de inversionistas,  dice, han sido “reducidos a trizas” por los inesperados movimientos en los mercados de metales. El níquel, por ejemplo, ha superado a todos los demás metales hasta este momento del año.

 ¿La razón para esto? China. Mientras la demanda china generalmente se roba los titulares, China también es el más importante giro en la mayoría de mercados de metales.

Cuando los analistas hablan de “productores marginales”, ellos no están a menudo refiriéndose a los mineros y fundidores chinos.

 Pero un número de factores han conspirado para bajar el costo de la producción china, y así el piso asumido por los mercados metaleros, en los últimos meses.

 Lo primero y más importante entre estos es el gobierno chino, el cual intervino el mes pasado para apoyar a los productores de aluminio reduciendo las tarifas eléctricas en un número de provincias. Sólo eso reduce los costos marginales del aluminio por un 7%, de acuerdo a Luke de CICC.

“Este no es un ciclo normal”, dice Brebner del Deutsche Bank, “es un ciclo guiado por la política”.  Los costos de los materiales crudos han estado decayendo.

Los precios del carbón y el diesel chinos han disminuido un 22% y un 5%, respectivamente, desde los últimos picos, bajando los costos energéticos.

El  precio del níquel que se importa desde Indonesia y Las Filipinas también ha bajado fuertemente, disminuyendo los costos para la creciente industria del “níquel” de China.

Max Layton, analista de Goldman Sachs, dice: “El extremo superior de la curva del costo del níquel es China, y los dos componentes de los costos, carbón y níquel, han caído. Ese es el porqué el costo marginal de la producción en níquel ha bajado tanto y se está comerciando actualmente a $16,000”.

Además, la inflación del costo de la industria minera general se está desvaneciendo en China, a medida que los precios caen y las inversiones se reducen. “Estamos escuchando de las primas que se están recortando, particularmente en el hierro”, dice Colin Hamilton, alto analista de materias primas en Macquarie.

De acuerdo al Buró Nacional de Estadísticas de China, los costos para la minería del hierro han bajado un 7% anual en los primeros cinco meses del año.

“Estamos acostumbrados a que la parte superior de la curva del costo chino ascienda un 10% por año”, dice Hamilton.

“Y ahora ya no”. ¿Dónde queda entonces el concepto de un piso del precio para los mercados de metales? Mientras Luke dijo: “Este ha demostrado ser un objetivo completamente en movimiento”.

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¿Hasta dónde?

1.  El problema está exprimiendo los márgenes y ha dejado a algunos cuestionándose dónde esto terminará.  ¿Qué tan bajos pueden llegar?

 2.  Los metales industriales como el cobre, aluminio y níquel, son sensibles a los cambios en el ciclo económico global, debido a sus usos en el sector de la construcción y la manufactura.

3.  El níquel, usado para fabricar acero inoxidable, ha bajado un 30% desde febrero hasta tocar una baja de tres años de $15,450 la tonelada.

4.   El comercio está basado en el concepto de “costo marginal de producción”.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA